La Industria Química a nivel mundial engloba una gran variedad de productos: incluye la producción de muy variados ítems desde la química básica, orgánica e inorgánica, hasta resinas sintéticas, la química fina y especialidades, productos petroquímicos básicos, productos farmacéuticos y químicos de calidad, que presentan un valor añadido elevado, un volumen escaso y características muy precisas. También incluyen diversos productos químicos industriales, como el cloro, los gases industriales, los componentes fertilizantes y plaguicidas, las pinturas y otros productos conexos, el caucho sintético, los jabones y detergentes, aromas y sabores, fibras sintéticas, etc.

Características Principales del Sector

Alto grado de interdependencia, en términos de tecnología y de flujos de producción.

Es productor de bienes intermedios consumido por otros sectores industriales

Es intensivo en capital y en investigación y desarrollo.

Existe una gran sustituibilidad dentro de la Industria Química, tanto en lo que se refiere a la existencia de diferentes tipos de materias primas para el mismo producto, como a la posibilidad de uso de diferentes productos para la misma aplicación.

El sector químico industrial en el Uruguay ha venido sufriendo sustanciales modificaciones en los últimos años, a propósito de la globalización. Estas modificaciones alcanzan al comercio internacional (importación – exportación), a la localización de la producción, a la propiedad del capital (empresas nacionales o multinacionales), a la investigación y desarrollo de nuevos productos y a la utilización intensiva de tecnología.

La Industria Química Nacional es, básicamente, una industria de transformación de insumos importados. Muchos de sus productos son de una importancia estratégica fundamental, lo que los hace imprescindibles para que el país logre un mayor grado de independencia respecto de la política de precios y abastecimientos establecida por el mercado internacional, cuyas tendencias no contemplan los intereses nacionales.

La interdependencia de la producción nacional hace que las industrias químicas tengan que mantener una actividad fluida y regular, como fuente de abastecimiento de materias primas esenciales para otras actividades productivas.

Estas actividades tienen, en algunos casos, importancia básica y estratégica. Son ejemplos en este sentido, el ácido sulfúrico y la soda cáustica, productos que respaldan la evolución del agro en la fabricación de fertilizantes; los productos destinados a la salud, caso del oxígeno, sueros y vacunas; los productos aplicados al procesamiento de bienes primarios nacionales, como lanas y cueros;, y otros que inciden directamente sobre la seguridad, como la producción de hidrógeno (refrigerante de centrales de generación termoeléctrica), cloro y sulfato de alúmina para potabilización de agua.

Según la CIIU (Clasificación Internacional Industrial Uniforme), adaptada a Uruguay por el Instituto Nacional de Estadística, el sector químico abarca una basta gama de productos, los cuales se clasifican en seis agrupaciones:

351, Sustancias químicas industriales

352, Otros productos químicos

353, Refinerías de petróleo

354, Productos derivados del petróleo y carbón

355, Productos del caucho

356 Productos plásticos.

En lo que respecta a la Asociación de Industrias Químicas del Uruguay, los sectores de mayor incidencia son el de sustancias químicas industriales (351) y el subsector de artículos de limpieza, higiene y tocador, el cual se ubica dentro de la posición 352, visto que, dentro de la industria química nacional, son los sectores de mayor influencia en el porcentaje de PBI industrial, además de ser los los que nuclean el grueso de las empresas que integran la Asociación de Industrias Químicas del Uruguay.